La gastro-entérite ou grippe intestinale ou encore « gastro » concerne en France environ 5 millions de personnes par an.
Survenant en toutes saisons, cette maladie évolue préférentiellement par épisodes d'épidémie hivernale.
Surtout d'origine virale, cette affection est très contagieuse par contact direct. Maladie bénigne de courte de durée, la gastro-entérite peut s'avérer dangereuse chez les nourrissons, les personnes fragilisées et les personnes âgées du fait d'un risque majeur de déshydratation.
La gastro-entérite correspond à une inflammation des muqueuses gastriques et intestinales. Elle est caractérisée par une diarrhée accompagnée de nausées et de douleurs abdominales. (voir page « diarrhées »
L'Organisation Mondiale de la Santé définit la diarrhée aiguë comme étant l'émission d'au moins trois selles molles ou liquides par jour depuis moins de 14 jours. Le sujet peut aussi présenter des nausées, vomissements et douleurs abdominales basses.
L'infection virale est la cause principale des gastro-entérites. Celles ci surviennent principalement en hiver par épidémie et sont particulièrement contagieuses. Les infections bactériennes sont également à l'origine de diarrhées aiguës. Dans ce genre de cas on parle de toxi-infections alimentaires par ingestion de nourriture contaminée par des salmonelles ou des staphylocoques. Les gastro-entérites peuvent également être parasitaires lors d'un voyage dans des pays tropicaux.
En cas de gastro-entérite virale, la symptomatologie dure moins de trois jours. Le patient présente des troubles digestifs aigus : inflammation des muqueuses de l'estomac et de l'intestin, fièvre, nausées et vomissements durant 24 heures en général. Une diarrhée associée à des crampes abdominales peut persister plusieurs jours.
En cas de perte de poids supérieure à 5 %, la déshydratation est avérée et doit être immédiatement traitée à l'hôpital. Sinon, face à la perte hydrominérale consécutive à la diarrhée, la mesure thérapeutique la plus élémentaire consiste à réhydrater le patient. Il est nécessaire de boire beaucoup, régulièrement et par petites fractions des liquides riches en sel et en sucre. Les traitements spécifiques sont fonctions des symptômes. Une infection bactérienne ou parasitaire sera traitée par des antibiotiques intestinaux comme le Nifuroxazide, (mais pas obligatoirement). En cas d'infection virale, il n'existe pas de traitement spécifique. Toutefois, des anti-diarrhéiques (Smecta®, lopéramide) des antispasmodiques (phloroglucinol) voire des anti-nauséeux (Vogalib®) peuvent être envisagés pour soulager les symptômes.
Le traitement de la diarrhée doit aussi être accompagné d'un régime alimentaire épargnant le travail de l'intestin (diète).
Pour prévenir les gastro-entérites, il est nécessaire de respecter les règles d'hygiène de base, comme respecter scrupuleusement l'hygiène alimentaire et la chaîne du froid, se laver régulièrement les mains, chez le nourrisson, il est essentiel de se laver les mains avant et après chaque biberon et change, detériliser les biberons.
En période d'épidémie il faut empêcher les enfants de boire à la bouteille et de se partager les couverts, verres ou assiettes.

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